Défiler un ouvrage, c'est le disposer de telle sorte que les crêtes et, à leur défaut, des masses couvrantes, dérobent aux vues de l'assaillant, le personnel et le matériel placés à l'intérieur. Le défilement n'est jamais absolu. On le définit d'ailleurs par la mesure de la tangente de l'angle maximal de chute des projectiles, angle au-delà duquel la protection n'est plus assurée (exemple défilement au 1/2, au 1/4). La zone protégée se nomme la zone défilée.

Une demi-lune constitue avec la tenaille, située derrière elle, les éléments des fortifications classiques qu'on appelle les dehors. Elle alterne avec les bastions, pour croiser ses feux avec ceux-ci. Placée devant la courtine du corps de place et plus haute qu'elle, elle dérobe celle-ci aux vues et aux tirs de l'assaillant. Détachée du corps de place et non protégée sur l'arrière, sa prise ne constitue pas un avantage déterminant pour l'attaquant qui a des difficultés pour s'y maintenir et amener de l'artillerie pour attaquer la place elle-même. Vauban la dote d'un réduit qui complique encore sa capture. Elle sert en outre souvent à protéger les portes de la place.