Leur nom vient de leur ressemblance avec les coffrages métalliques perdus utilisés pour la réalisation de tunnels, ces éléments préfabriqués sont réalisés en tôle ondulée et cintrée.

Les constructions réalisées en tôle métro sont constituées de tronçons de tôles cintrées formant un demi-cercle assemblés les uns aux autres, ce qui permet de réaliser des constructions de longueur variable. Une fois la structure assemblée, elles étaient recouverte de pierres et de terre, de béton ou être intégrée dans une construction maçonnée servant ainsi de coffrage perdu.